Увеличение обьема живота и вследствие этого его напряженность являются результатом скопления в кишечнике жидкости или газа, растущей в животе кисты, опухоли, увеличивающейся в ходе беременности матки или напряжения брюшной мускулатуры.
Если причиной напряженности живота является скопление в кишечнике газов, говорят о метеоризме. При пневмоперитонеуме воздух попадает в свободную брюшную полость. Понятием, тождественным метеоризму, является тимпанизм. При увеличении обьема живота и его напряженности за счет иных факторов говорят о дистензии.
Опухоль, которая пальпируется через стенку живота и может асимметрично или симметрично увеличивать живот, может быть увеличением любого органа брюшной полости. Над такой опухолью слышится при простукивании тупой звук, как над беременной маткой, наполненным мочой мочевым пузырем или наполненным жидкостью желудком. Притупление звука при простукивании отмечается и над скоплением жидкости в животе (асцит), в зависимости от того, свободно ли располагается эта жидкость или инкапсулирована, звук этот имеет разные границы (в первом случае весьма характерные).
«Барабанный» звук при простукивании над напряженным, вздутым животом означает наличие воздуха в свободной брюшной полости или полом органе. Если воздух располагается в свободной брюшной полости, очевидно, это связано с очень тяжелым заболеванием перитонитом вследствие перфорации (например, желудка) — или же с пневмоперитонеумом, который может быть как спонтанным (очень редко), так и искусственно наложенным в диагностических или лечебных целях. При пневмоперитоунеуме печень не прощупывается, ее не удается обнаружить даже при простукивании по подмышечной линии.
Сильный метеоризм также может помешать выявлению печени спереди, поскольку печень оказывается загороженной кишечной петлей, полной воздуха (синдром Хилаидити), однако при исследовании сбоку в таких случаях печень всегда определяется. Если печень определяется, то не остается сомнений в том, что напряженный живот, его вздутие объясняются не пневмоперитонеумом, а метеоризмом.
