Через различные «входные ворота» на организм человека действует огромное количество химических веществ. Во внешней среде всегда существовали бесчисленные вредные для человека факторы, но с началом промышленной революции все большее значение приобретают антропогенные токсические вещества.
После катастрофы с талидомидом и другими веществами появились организации, контролирующие производство лекарственных средств. Они призваны защищать население от опасных воздействий, но в то же время разрешать производство и применение новых полезных соединений.
В связи с продолжающимся ростом производства разнообразных химических веществ, которые могут влиять на организм человека, за последние 30 лет резко возросли и усложнились требования к проверке их безопасности. Прежде всего эти вещества проходят испытания на острую токсичность, канцерогенное и тератогенное действие, но все чаще исследуют также их влияние на репродуктивную функцию и генетику.
По традиции, изучается в основном репродуктивная функция женского организма, но теперь, наконец, осознали опасность повреждения и мужской репродуктивной системы.
Необходимость контролировать опасность химических веществ для человека встречает всеобщее понимание, и принимаемые меры (в порядке убывания их строгости) касаются лекарственных средств, сельскохозяйственных продуктов (включая гербициды и пестициды), бытовых и производственных химикалий. Странно, что не менее опасные медицинские вмешательства, например хирургические, не подвергаются такому же контролю, как лекарственные средства. Для всех групп химических веществ существуют стандартные сложные методы оценки границ безопасности. При установлении таких границ исходят из прагматических соображений относительно степени и риска воздействия на человека.
К сожалению, научные методы оценки риска для здоровья человека, в том числе и для репродукции, пребывают на младенческой стадии развитии, хотя как количество, так и сложность задач непрерывно возрастает. В принципе токсикология человека базируется на данных ограниченных наблюдений на людях (обычно получаемых в ходе ретроспективных эпидемиологических исследований) и более многочисленных экспериментальных исследовании на животных и клетках.
Первые проводятся без строгой рандомизации и контроля, необходимых в проспективных исследованиях, а результаты последних трудно переносить на человека. В силу существования межвидовых различий ни один из подходов не может считаться полностью удовлетворительным. Тем не менее такие исследования остаются единственной возможностью ограничить опасность воздействий химических веществ, обеспечив в то же время внедрение новых средств в медицину и промышленность (с неизбежным их попаданием в окружающую среду).
Различия между данными наблюдений на человеке и результатами экспериментальных исследований иллюстрируют важнейшую для токсикологии разницу понятий вредности и риска.
Эксперименты, в которых исследуют возможность повреждения биологических систем, касается вредности, понятие же риска увязывает вредность с биологическими факторами. Оно учитывает не только общий уровень воздействия, но и уровни, приходящиеся на ткани-мишени, влияние метаболических систем, усиливающих или ослабляющих действие токсического вещества, репаративные процессы и все другие факторы, модулирующие окончательную реакцию. Таким образом, конечная задача токсикологических исследований заключается не в том, чтобы охарактеризовать данное вещество как вредное, а в том, чтобы обеспечить наилучшую оценку риска, связанного с действием этого вещества на человека.